El correo está generalmente muy protegido por el secreto de correspondencia o secreto epistolar (secretus epistulae), como derecho fundamental, lo cual significa que ninguna carta u otro paquete puede ser abierto por persona alguna que no sea su destinatario. Este derecho es generalmente garantizado por la Constitución de la mayoría de los países y las leyes de protección de las comunicaciones.

Por lo general es requerido un procedimiento especial en el caso de que la correspondencia deba ser controlada por la ley, ya sea de forma abierta o en secreto. Las operaciones de control de la correspondencia privada de los ciudadanos son conocidas como censura y concierne a aspectos sociales, políticos y legales del derecho civil. Mientras que en la mayoría de los casos la censura es excepcional, la censura militar de correspondencia, en particular de soldados en frente de guerra, es rutina y es aplicada casi universalmente.